這聽起來像是科幻小說中的情節。
一場太陽超級風暴釋放出的磁場穿越地球的磁層，使電流湧入人類的基礎設施中。極光以非尋常的藍色和綠色填滿南方的天空。人們從手機和電腦上抬起頭來一睹奇景，而大家所熟悉的網際網路也隨之中斷。
從生理上來說，大多數人都沒有問題。但在短短幾小時內，我們被彈回到類比時代，唯一能發出推特的是窗外的小鳥。
這個被稱為「網際網路末日」的事件最近在社交媒體上引發了人們的想像力，迅速傳播著錯誤訊息，例如不存在的NASA警告以及有關如今的世界在被迫離線的狀態中會發生什麼事的猜測。對末日預言感興趣的Reddit用戶和作家們都紛紛討論這個主題。
太陽正在發出「太陽耀斑」的噼啪聲。
人們可以很容易理解這種引人入勝的情節。人類生活與網際網路息息相關，失去網際網路可能會帶來災難性後果，許多人甚至無法忍受沒有WiFi的30秒電梯乘坐時間。
但撇開戲劇性的描寫，這些擔憂並非完全虛構。專家表示，大規模的網際網路中斷確實可能是由於強烈的太陽風暴襲擊地球而引起的，這是一種罕見但非常真實的事件，在資訊時代尚未發生過。當被稱為卡靈頓事件的太陽風暴於1859年襲擊時，電報線路起火，操作員觸電，北極光甚至出現在像牙買加這樣低緯度的地區。1989年的太陽風暴使加拿大魁北克省的電力網路中斷了數小時。而在2012年，一場風暴距離擊中地球只僅僅差了一點。
隨著太陽即將進入大約11年為一週期的特別活躍時期，即2025年的「太陽活躍高峰期」，一些人擔心我們這個世界沒有做好準備。
衛星捕捉到在星團上爆發的大型太陽風暴
加州大學爾灣分校的電腦科學教授Sangeetha Abdu Jyothi在她的論文《太陽超級風暴：為網路末日做準備》中提到，當新型冠狀病毒開始蔓延時，她開始思考網際網路的抗災能力，並意識到我們對未知的流行病毫無準備。關於大規模網際網路故障的研究也非常有限。
Abdu Jyoth說到：「我們從未經歷過極端案例中的任何一種情況，也不知道我們的基礎設施將如何應對」、「我們的故障測試甚至不包括這樣的情景。」
Abdu Jyoth指出，嚴重的太陽風暴很可能會影響如海底電纜等大規模基礎設施，進而中斷長距離的連接。如果人們沒有斷電，他可能可以存取一些在當地管理的政府網站，但可能無法存取那些將資料存儲在世界各處的大型網站。
北緯地區對太陽風暴的對抗能力尤其脆弱，而那裡正是許多網際網路基礎設施的集中地。她指出：「目前我們在基礎設施部署中根本沒有考慮到這一點。」
這樣的中斷可能會持續數月，確切時間取決於損害的規模以及修復所需的時間。根據網際網路監測機構NetBlocks的估計，僅在美國失去連結一天的經濟影響將超過110億美元。
然而，Abdu Jyoth表示她對在論文中使用「網路末日」這個詞感到不好意思。對於普通人來說，很難為這種現象做好準備；這是政府和企業的責任。她說這篇論文「受到了太多關注」。
「研究人員已經花費了很長時間在討論這將如何影響電力與網路」，她指出，「但由於種種原因，這並沒有引起人們同樣程度的恐懼。」當然，斷電也會導致失去網路連接。
最近的網路恐慌似乎是由於Parker Solar Probe的最新發現引起的。Parker Solar Probe是NASA於2018年發射的一個研究太陽物理和太陽大氣的裝置，與社群媒體認知的不同，並不是為了防止WiFi斷開。
幾周前，科學家們從該探測器中發布了關於太陽風來源的新證據，他們表示這是一種稱為「磁重新連接」（magnetic reconnection）的現象所導致的。雖然該研究並沒有專門研究太陽風暴，但具有更廣泛的相關性。加州大學伯克利分校的物理學教授兼NASA探測器主要研究人員Stuart D. Bale表示，太陽大氣變化非常緩慢，因此「每當太陽上的磁場快速改變時，很可能是由於重新連接」。
他指出，磁重新連接是因等離子體和磁場被驅動形成破壞性太陽風暴的現象，發生的時間很短。
他也提到：「我們對太陽上的磁重新連接了解得越多，對於太空天氣的預測能力就越強。」Bale在前往日本旅行時講述了他對「網路末日」概念所引起的恐慌的理解。他說：「我妻子去了這裡三小時車程外的某個城鎮。她唯一知道回來的方法就是用手機，而我們沒有現金。若是這時候我們不能使用網際網路，這種情形可能真的會造成人們的混亂。」
貝爾並不太擔心太陽風暴，他說到，在某種程度上，他寧願在鄉村種自己的馬鈴薯，不使用手機。
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相關連結：Kelsey Ables(2023). Is the ‘internet apocalypse’ nigh? Breaking down the solar-storm science. The Washington post.
檢自：https://www.washingtonpost.com/technology/2023/06/28/solar-storm-internet-apocalypse/
