在伊姆蘭·汗（Imran Khan）被逮捕的幾個小時內，巴基斯坦政府就採取行動限制了該國的網路存取，以壓制抵抗。這位被逮捕的政治領袖立即引發了全國性的抗議活動。社群媒體上流傳著投擲石塊的抗議者在催淚煙中的影片，並在WhatsApp迅速傳播。同時，伊姆蘭·汗所屬的政黨巴基斯坦正義運動（Pakistan Tehreek-e-Insaf ，PTI）在他們的Twitter頁面上迅速更新這些消息。
為了控制這快速升溫的局勢，5月12日該週，政府關閉了全國的社群媒體網站存取能力，包括Facebook、YouTube和Twitter。有些地方的行動網路速度被限制，甚至被封鎖，導致完全斷線無法使用。當中斷發生時，對於大多數巴基斯坦人來說並不感到意外，有些有能力的人啟動了他們的VPN（虛擬私人網路），這種可以重新定位用戶網路位置的服務的需求後來激增了1,300%，擁有這些行動網路權限的人能夠繼續使用WhatsApp。
近年來，封鎖網路已成為一種獨裁政權常見的手段，特別是在南亞地區，用來控制訊息流動並壓制任何異議或抗議活動。在巴基斯坦，這一行動具有特殊的影響，因為它關閉了被認為是該國唯一能獲取到「真實新聞」的地方。在過去十年間，軍方政府對該國獨立記者和報紙進行了一系列干涉，普遍認為這壓制了主流媒體的言論自由。
美國智庫大西洋理事會（The Atlantic Council）的巴基斯坦政治專家Uzair Younus表示，主流媒體向公眾提供完整訊息的信任已經破裂，許多新聞媒體已經被軍方控制住，以至於人們上網尋找真實消息。因此，當涉及像伊姆蘭·汗被捕這樣的突發新聞時，人們會湧向網路上尋找可信的記者和YouTube頻道，以及其他社群媒體。
Younus表示他常常在工作中觀看Geo News—巴基斯坦最大的廣播公司之一，但是Geo News都沒有報導關於抗議活動的消息，這些抗議活動消息反而都是透過WhatsApp和Twitter獲得的。當然，在依賴社群媒體新聞的情況下，會遇到一系列常見問題。在巴基斯坦極其複雜的政治場景中，流傳著大量的假消息和陰謀論，而這些通常是由那些惡意的政治人物自己散佈出去的。
在拉合爾數位權益基金會（Digital Rights Foundation in Lahore）的Dad女士表示，無論人們從什麼地方獲取資訊，限制網路使用都是對基本權利的嚴重侵犯。她主張政府的全面禁令侵犯了言論自由、使用網路和集會權利，而這些權利都在巴基斯坦憲法中得到了確立。使用網路是聯合國承認的人權。
然而，自從去年四月伊姆蘭·汗被議會投票罷免以來，巴基斯坦人面臨網路審查的日子越來越常見。
總部位於英國的網路監測組織Netblocks統計出，在伊姆蘭·汗被逮捕之前的集會中，至少有三次與伊姆蘭·汗的集會相關的重大網路中斷事件。然而，本週的網路中斷事件是至今為止最嚴重的。Netblocks確定在旁遮普省（Punjab）的某些地區出現行動網路故障，為伊姆蘭·汗的據點及巴基斯坦人口最多的省。
對於巴基斯坦當前的統治者來說，封鎖網路並不是輕易採取，而是一個重大的行動，。它切斷了公眾對醫療保健、緊急服務和金融服務的連結。這對已經陷入困境的經濟造成了重大打擊，數千萬的巴基斯坦人依靠網路謀生，影響了全國各行各業。數百名巴基斯坦商界領袖和民權人士簽署了一封信，譴責網路封鎖，並表示擔憂這將對該國蓬勃發展的科技行業產生負面影響。但政治觀察家表示，很明顯政府願意犧牲這一切，以斷絕伊姆蘭·汗在社群媒體上的主導地位，這是他最大的優勢之一。
伊姆蘭·汗的政黨PTI憑藉年輕且精通科技的選民基礎，在社群媒體上展現出遠超其他政治競爭對手的能力。該政黨的社群媒體營運機器（social media machine）被認為在2018年選舉中發揮了重要作用，遙遙領先於其他競爭對手。
美國和平研究所（United States Institute of Peace）的巴基斯坦政治和軍事觀察家Asfandyar Mir表示，軍方和政府擔心PTI利用社群媒體進行「反軍政治動員（anti-army political mobilisation）」，同時這也是伊姆蘭·汗本人投入的一個領域。他說軍方認為Twitter上的轉推和點讚的規模是政治實力的一個信號，可能會產生連鎖的動員效應。自從伊姆蘭·汗被逮捕以來，PTI一直在Twitter上向約九百萬的追隨者提供每小時的訊息更新。
2018年，伊姆蘭·汗上台時得到軍方的支持，將軍們將建立社群媒體的任務外包給PTI作為共同努力，但是當伊姆蘭·汗和軍方關係破裂時，PTI成功奪走了他們大部分的網路追隨者。在本週軍方的YouTube帳戶受到伊姆蘭·汗支持者評論撻伐與攻擊，最終他們只好將整個帳戶關閉。
對於抗議者的組織行動而言，更關鍵的是WhatsApp這個被視為該國主要訊息傳播的通訊應用程式。雙方政治陣營都在WhatsApp上發送他們的訊息，但PTI再次稍微佔據了上風。
當全國局勢依然緊張時，軍隊已經在首都部署，大多數市民仍然很少能夠使用網路。而伊姆蘭·汗的法律案件的曲折發展可能再次引發抗議活動。政治熱情達到了歷史上的高點，討論仍在網路上激烈進行。
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相關連結：Frances Mao(2023). Pakistan shut down the internet – but that didn’t stop the protests.
檢自：https://www.bbc.com/news/world-asia-65541769 (May. 11, 2023)
